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Je älter der Körper wird, desto mehr baut auch das Immunsystem ab und reagiert schwerfälliger auf körperfremde Stoffe wie Krankheitserreger. Auch das Langzeit-Immungedächtnis wird schwächer, weshalb zum Beispiel Impfungen weniger wirksam sind. Deshalb ist das Immunsystem der meisten Menschen über 65 in gewisser Weise geschwächt und diese können weniger flexibel auf wechselnde Umwelteinflüsse reagieren.

Bei Erwachsenen ist das Immunsystem meist ausgereift. Das sieht man gut an jungen Erwachsenen: Sie werden im Allgemeinen mit zahlreichen Immunproblemen gut fertig. Die Immunantwort fällt bei Männern und Frauen grundsätzlich unterschiedlich aus: Frauen haben in der Regel eine stärkere Immunantwort als Männer. Das ist durch die immunregulierende Wirkung von Östrogen bei Frauen und die immununterdrückende Wirkung von Testosteron bei Männern bedingt. 

Direkt nach der Geburt steuern zwei wichtige Verteidigungsmechanismen den Schutz vor Krankheitserregern: die passive Immunität und die angeborene Immunität.

Das Immunsystem verändert sich im Laufe des Lebens fortwährend: Am Ende der Kindheit wird es „erwachsen“ und bei den meisten Menschen nimmt es im Alter allmählich ab. Spezielle altersbedingte Faktoren beeinflussen die Immunabwehr. Deshalb kommt es je nach Lebensphase zu unterschiedlichen immunbedingten Erkrankungen und Krankheitsverläufen.